Bloomberg Opinión — La receta para ganar dinero si eres un comerciante de materias primas es sencilla: comprar recursos naturales en un lugar y momento y venderlos en otro lugar más tarde, con la esperanza de ganar dinero explotando la diferencia. Si se sigue esa receta con éxito muchas, muchas veces, los beneficios pueden ser enormes, especialmente para los más grandes.
Pensemos en Cargill Inc, el gigante de las materias primas que es también la mayor empresa privada de Estados Unidos. Ha declarado un beneficio neto de US$6.680 millones en el año fiscal que finalizó en mayo, el mayor que ha obtenido anualmente en sus 157 años de historia, según una copia de sus cuentas revisada por Bloomberg Opinión. Se trata de un aumento del 35% respecto al año fiscal anterior, que también había sido récord. Los ingresos del último año fiscal ascendieron a US$165.000 millones, frente a los 134.400 millones de 2021.
Mayores ganancias Cargill se lleva ganancias récord de la creciente demanda de alimentos durante la pandemia
Aunque la receta para conseguir esa cantidad de dinero es sencilla, también requiere valor. Los mercados de materias primas han sido muy volátiles recientemente. El caos en la cadena de suministro provocado por el Covid-19, seguido de la invasión rusa de Ucrania, desencadenó giros históricos en los precios, y una oportunidad para obtener pingües beneficios en mercados que van desde el trigo hasta el petróleo. Las grandes empresas energéticas ya son el objetivo de algunos legisladores estadounidenses y europeos que han acusado a los gigantes de aprovecharse de la agitación política y social. Es muy probable que comerciantes de materias primas como Cargill, con beneficios históricos, también acaben siendo objetivos políticos.
Cargill, controlada por dos familias multimillonarias unidas por matrimonio hace décadas, es una de las máquinas de hacer dinero más lucrativas del mundo corporativo de EE.UU. Como empresa privada, Cargill no hace públicas sus cuentas y ha multiplicado silenciosamente sus ganancias por casi 20 veces en las últimas dos décadas, según los estados financieros que he revisado. La empresa declinó hacer comentarios para esta columna.
Con unos 155.000 empleados en 70 países, Cargill es la “C” del cacareado “ABCD” de la industria agrícola. Los otros miembros de ese histórico club son Archer-Daniels-Midland Co., Bunge Ltd. y Louis Dreyfus Co. y han dominado conjuntamente el comercio de cereales durante más de un siglo.
Si Cargill fuera una empresa que cotizara en bolsa, estaría entre las mayores de Estados Unidos. Archer-Daniels-Midland cotiza en bolsa y actualmente cuenta con un múltiplo precio-beneficio de 13,29. Utilizando la misma métrica, Cargill estaría valorada en unos US$90.000 millones, lo que le daría una capitalización de mercado a la altura de Goldman Sachs Inc. (GS) y por delante de Citigroup Inc. (C) y BlackRock Inc (BLK).
¿Qué hay detrás de este éxito? Los locos movimientos del mercado en los últimos dos años seguramente han ayudado. Cargill también revisó y racionalizó con éxito su estructura corporativa hace una década. Si se pregunta a los altos ejecutivos, y a los miembros de las familias Cargill y MacMillan que controlan la empresa sobre la clave del éxito de Cargill, responderán con dos palabras: propiedad privada.
Los propietarios privados no tienen que someterse a los objetivos a corto plazo que los mercados imponen a las empresas que cotizan en bolsa. Eso permite a Cargill volar bajo el radar. Hay otra ventaja de rodar así: Cuando tus beneficios dependen de la volatilidad del mercado desencadenada por una guerra, te viene bien ser tímido y evitar el escrutinio político.
Al menos por ahora, los Cargill y los MacMillan no han seguido los pasos de la comercializadora de cereales rival Bunge, que salió a bolsa en Nueva York en 2001, y de Glencore, que vendió acciones una década después en Londres. Pero la propiedad de Cargill se diluye cada vez más entre cada nueva generación de dirigentes familiares de la empresa y la presión debe ser cada vez mayor para hacer caja.
Después de todo, el comercio de materias primas es muy cíclico, y Cargill ha tenido problemas para adaptarse a las circunstancias cambiantes del negocio en el pasado. Los ingresos netos aumentaron de forma constante a partir del año 2000 debido al auge de las materias primas en China, pero los beneficios de Cargill se desplomaron tras la crisis financiera mundial. El periodo 2011-2015 fue difícil e incluyó pérdidas trimestrales. Ahora los tiempos son muy buenos. Entonces, ¿tal vez Cargill debería salir a bolsa?
El CEO, David MacLennan, que dirige Cargill desde 2013, ha descartado en varias ocasiones una oferta pública inicial. Si la historia sirve de guía, probablemente se retirará en el próximo año o dos, después de cumplir 65 años. Si el próximo CEO, el décimo en la historia de la empresa, mantendría la empresa privada está mucho menos claro. La clave está en saber si Cargill puede mantener unos beneficios récord y al mismo tiempo seguir pagando atractivos dividendos a sus más de 150 accionistas familiares. En su año fiscal 2022, pagó a los accionistas una distribución récord de US$1.210 millones. Aun así, Cargill es una empresa relativamente frugal según los estándares de Wall Street en lo que respecta a los dividendos. Cargill también dice que reinvierte una media del 80% de su flujo de caja operativo en su negocio.
El problema más inmediato de Cargill no es, sin embargo, cuál es la mejor manera de gestionar sus nuevas riquezas. Los políticos han estado haciendo preguntas difíciles a las empresas que se han beneficiado generosamente durante una época caótica y problemática, y puede que pronto llamen a la puerta de Cargill. Y una empresa que prefiere permanecer en la sombra puede tener que responder públicamente sobre cómo cosechó una fortuna.
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