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En la antigua ciudad maya de Tikal en Guatemala, los visitantes están rodeados de empinadas pirámides de piedra caliza, casi tan altas como la catedral de Notre Dame de París.
Construidas sin la ayuda de bestias de carga, herramientas de metal o ruedas, estas grandiosas obras sirvieron a los reyes y sacerdotes que gobernaron una de las ciudades-estado más influyentes del reino maya, que se extendía desde la península de Yucatán, México, Guatemala, Belice. , a partes de Honduras y El Salvador.
Tikal fue un centro económico y ceremonial de una civilización que alguna vez fue el hogar de entre 10 y 15 millones de personas.
Cada uno de los enormes palacios y templos de la ciudad, cada uno orientado al tránsito diario del sol a través del cielo, es un testimonio de la habilidad de los mayas como arquitectos y astrónomos.
Pero estos monumentos nunca se habrían erigido sin el dominio de algo mucho más elemental para la supervivencia maya: el agua.
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Sin ríos ni lagos cercanos, los mayas tuvieron que crear una red de enormes reservorios en Tikal para recolectar y almacenar suficiente agua de lluvia durante la estación seca de la región, que dura de cuatro a seis meses, para los miles de habitantes que tuvo durante su apogeo en la región. Siglo VIII; entre 40.000 y 240.000, según estimaciones.
Estos reservorios contribuyeron a la existencia de más de 1,000 años de presencia maya en Tikal.
El año pasado, utilizando técnicas científicas modernas, los arqueólogos revelaron otra hazaña hidrológica maya.
Los núcleos de sedimentos tomados de los embalses de Tikal muestran que crearon el sistema de filtración de agua más antiguo conocido en el hemisferio occidental.
El sistema de purificación de agua era tan avanzado que uno de sus materiales clave, la zeolita, sigue siendo común en los filtros actuales.
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Los mayas dejaron una asombrosa cantidad de arquitectura y obras de arte.
Las zeolitas son minerales volcánicos compuestos principalmente de aluminio, silicio y oxígeno que se forman cuando la ceniza volcánica reacciona con el agua subterránea alcalina.
Vienen en muchas formas y tienen propiedades físicas y químicas únicas que les permiten filtrar contaminantes, desde metales pesados hasta microbios diminutos.
Cada grano de zeolita tiene una estructura porosa similar a una jaula, lo que los convierte en excelentes filtros. Pero también tienen una carga química negativa, lo que significa que otros elementos se unirán fácilmente a ellos.
Entonces, cuando el agua pasa a través de las zeolitas, las partículas suspendidas pueden adherirse física o químicamente a los granos mientras el agua continúa fluyendo a través de los huecos.
Aunque los arqueólogos solo encontraron zeolitas en uno de los reservorios de Tikal, ahora conocido como Corriental, los fragmentos de vasijas de barro que se encontraron allí sugieren que el agua purificada del sitio se usó específicamente para beber.
Los investigadores detrás de este descubrimiento dicen que el uso maya de zeolita es el uso más antiguo conocido del mineral para la purificación de agua en el mundo, 1.800 años antes de la invención de 1627 del científico británico Robert Bacon.
El sistema de filtración del 164 a. C. Es después de un filtro de tela conocido como manga hipocrática, que se desarrolló en la antigua Grecia alrededor del 500 a. C. C.
Pero el método maya habría sido mucho más eficaz para eliminar contaminantes invisibles como bacterias o plomo.
"Soy nativo americano y siempre me ha molestado que los arqueólogos y antropólogos hayan asumido tradicionalmente que los pueblos indígenas de las Américas no desarrollaron el músculo tecnológico que se encontraba en otras partes del mundo antiguo, en lugares como Grecia, Egipto, India o China ". .
Eso dice Kenneth Tankersley, geólogo arqueológico de la Universidad de Cincinnati y autor principal del estudio que documenta el uso de zeolita por los mayas.
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Los mayas dependían de las lluvias estacionales para su suministro de agua, que recolectaban en depósitos.
"Este sistema proporcionó a los mayas agua potable segura durante más de 1.000 años y otros sistemas de filtración conocidos de esa época eran primitivos en comparación con este: el primer método de filtración griego eran solo bolsas de tela", explica.
Tikal está en lo que hoy es el norte de Guatemala, y en esta parte del mundo solo hay dos estaciones: una muy húmeda y la otra muy seca.
Para hacer las cosas aún más difíciles, los aguaceros torrenciales de la temporada de lluvias se drenan rápidamente porque, a medida que el agua de lluvia se filtra a través de la fina capa superficial del suelo, se vuelve lo suficientemente ácida como para disolver la piedra. caliza rica en calcio que forma el sustrato rocoso de la región.
Esto crea lo que los geólogos llaman un paisaje kárstico plagado de sumideros y cuevas donde el nivel freático está aproximadamente a 200 metros por debajo de la superficie, por lo tanto, fuera del alcance de los mayas.
Sin acceso a cuerpos de agua dulce cercanos, los habitantes de esta metrópoli tuvieron que idear formas de hacer durar el agua después de llegar en la temporada de lluvias.
Ahí es donde entraron los reservorios, y debido a que Tikal está en un montículo, los mayas pudieron usar ingeniosamente las pendientes para canalizar el agua hacia esos reservorios.
Incluso la gran plaza central, que se encuentra entre los templos uno y dos, flanqueada por la acrópolis principal, está pavimentada con piedras que se colocaron en la pendiente correcta para drenar el agua en el templo cercano y los depósitos del palacio.
Los visitantes de hoy deben hacer un esfuerzo adicional para ubicar los embalses, que parecen depresiones en el suelo.
Pero algunas de las presas y bermas de tierra que se utilizaron para capturar grandes cantidades de agua son obvias para el ojo informado.
Se estima que el depósito del palacio alguna vez almacenó 31 millones de litros de agua y se cree que el Corriental purificado con zeolita tenía una capacidad de 58 millones de litros en su punto máximo.
El descubrimiento del sistema de filtración Corriental surgió del trabajo de campo realizado en 2010, cuando los investigadores recolectaron 10 muestras de sedimentos de cuatro de los reservorios de Tikal.
Estos núcleos revelaron que los reservorios del palacio y el templo tenían niveles peligrosos de contaminación por mercurio de metales pesados y floraciones de algas tóxicas en la época en que las élites gobernantes abandonaron el centro de la ciudad en el siglo IX.
Pero casi tan sorprendente como la contaminación en sí fue el hecho de que el depósito Corriental permaneció prístino incluso cuando los depósitos del Palacio y del Templo se volvieron tóxicos.
Al analizar las muestras de Corriental, Tankersley encontró cuatro finas capas de arena con trozos de cuarzo cristalino y zeolitas que no aparecían en ninguno de los otros depósitos.
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Hogar de hasta 240.000 personas en su apogeo en el siglo VIII, Tikal fue abandonada alrededor del año 900 d.C.
Cuando el equipo inspeccionó el área circundante no había fuentes naturales de este tipo de arena, mucho menos zeolitas.
Y eso llevó a los investigadores a sugerir que el material había sido traído intencionalmente para su uso en algún tipo de filtro.
Por casualidad, uno de los investigadores del proyecto conocía un lugar a unos 30 kilómetros al noreste de Tikal donde hay arena de aspecto similar y donde los lugareños dicen que hay agua dulce cristalina.
Las pruebas revelaron que las rocas y la arena del sitio, conocido como Bajo de Azúcar, contenían zeolitas y, por lo tanto, podrían haber sido la fuente del filtro natural del Corriental de Tikal.
"Sin una máquina del tiempo, no podremos saber qué sucedió exactamente", dijo Tankersley.
“Pero no hace falta mucha deducción para imaginar a alguien de Tikal que pensara: 'Si de esta profundidad volcánica cristalina sale agua fresca y limpia, tal vez también podríamos traer algo y usarlo para limpiar nuestra agua'.
Los investigadores plantean la hipótesis de que la arena de zeolita podría haberse intercalado con esteras, un tejido de hojas, para crear filtros.
Estos podrían haber estado incrustados en paredes de ladrillos de piedra caliza porosa que los mayas instalaron en el camino del agua hacia el embalse.
Según el estudio que detalla el uso maya de zeolita, la arena sola habría hecho que el agua pareciera clara, pero no habría tenido ningún impacto sobre los microbios o el mercurio.
Con la adición de zeolita, los mayas obtuvieron agua clara que estaba limpia incluso para los estándares modernos.
"Es posible que los mayas no entendieran qué estaba haciendo la zeolita en particular, pero entendieron la importancia de mantener limpia el agua", dijo Lisa Lucero, antropóloga de la Universidad de Illinois, "y usaron su tecnología y conocimiento del medio ambiente para purificar el agua potable ".
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La tecnología de radar ha revelado muchos más templos, pirámides y calzadas ocultas en la selva tropical.
Las cuatro capas de arena que contienen zeolita sugieren que el filtro fue destruido por las inundaciones durante las temporadas de lluvias particularmente violentas y posteriormente reconstruido varias veces.
Aunque Corriental es el único lugar donde se ha encontrado este sistema de filtración de zeolita maya, eso no descarta su uso en otros lugares.
Liwy Grazioso, directora del Museo Miraflores de Guatemala y coautora del estudio que descubrió la contaminación de los reservorios del palacio y del templo, dice que espera que este hallazgo estimule más estudios sobre los reservorios mayas.
"No creo que Tikal fuera el único lugar con esta tecnología", dijo Grazioso. "Los embalses estaban en todas partes en el mundo maya y solo se han estudiado unos pocos, pero si no los estudiamos, nunca lo sabremos".
Para Tankersley, estos descubrimientos muestran las riquezas que se pueden encontrar cuando los investigadores miran más allá de los artefactos de materiales brillantes hechos de oro o jade.
Sugiere que los visitantes de Tikal no solo deben maravillarse con las estructuras, sino también contemplar a las personas que las construyeron hace 1000 o incluso 2000 años sin máquinas ni animales de carga.
"Piense en cuáles fueron sus logros", dijo, "y recuerde que este no es un pueblo extinto, esos logros son la herencia de la población indígena moderna de Centroamérica".
Puede leer la versión original en inglés de este artículo en BBC Travel.
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